La empresa Biometallum está desplegando una nueva manera para extraer el litio de la salmuera sin necesidad de evaporar el agua en pocas horas y con menor impacto ambiental. Se basa en el uso de bacterias capaces de absorber este mineral.
La startup argentina, Biometallum, empezó a desarrollar un método para extraer el litio sin necesidad de evaporar el agua y en unas pocas horas. Este sistema se basa en el uso de bacterias capaces de absorber el metal blando en su interior que luego son extraídas y refinadas en poco tiempo, con menos químicos perjudiciales para el ambiente y con costos bajos. La empresa recibió una inversión de un fondo santafesino para construir prototipos de gran escala.
En la actualidad el litio es uno de los materiales más utilizados para la fabricación de baterías eléctricas y por eso países como Argentina, que tienen grandes yacimientos, están frente a la oportunidad de desarrollo de una nueva industria en la que se busque, en paralelo, formas más eficientes de generación y uso de la energía. En este sentido, la electro-movilidad parece ser una de las vías que mejorarán el rendimiento energético de los vehículos para trasladarse.
Argentina tiene el litio en salares, disuelto en salmuera y para extraerlo se expone esta salmuera al sol en grandes piletones que permiten concentrarlo y luego, mediante procesos químicos, obtener el carbonato de litio necesario para fabricar baterías. Este proceso depende mucho de la exposición al sol y puede tardar más de un año, también implica la evaporación de grandes cantidades de agua en lugares donde es muy escasa, ya que las plantas de producción ocupan terrenos muy grandes y pueden llegar a las mil hectáreas.
Asimismo a ese agua también se le van agregando químicos para que decanten las sales en las que no se tiene interés. De esta manera se aísla cerca del 50% del litio que hay en la salmuera. El resto, mezclado con otros minerales, queda en la tierra salinizando más el suelo.
Las demoras que conlleva este proceso de producción hacen que todos los contratos de suministro del mineral deban hacerse en plazos largos, sin posibilidad de aumentar la producción en momentos de alta demanda. El 20% de las ventas mundiales de litio se hacen con precios spot que resultan mucho más caros que el otro 80% de las ventas que se hacen por contratos de largo plazo. Esta diferencia la obtienen quienes tienen el mineral en yacimientos de roca, como Australia y China, o intermediarios.
La empresa argentina desarrolló un imán biológico mediante bacterias que tienen alta selectividad por el litio, de esta forma, se crean unas biomembranas (una especie de biofilm) capaces de retener el litio. Al respecto, el investigador y CEO de Biometallum, Marcos Pacchiele, en diálogo con la Agencia TSS, sostuvo: “En unos recipientes bombeamos la salmuera y las dejamos una o dos horas para que capturen el litio selectivamente. Luego se reinyecta el agua de la salmuera bajo tierra y a las biomembranas les aplicamos un lavado, una digestión ácida para que liberen el litio en un proceso que lleva unas cuatro horas”.
La inversión se dio a través del fondo SF500 (que también integra la provincia de Santa Fe y que suele invertir en empresas de base tecnológica entre 250 mil y 600 mil dólares) para impulsar el proyecto. El programa estudió a Biometallum durante cuatro meses desde el punto de vista técnico y la perspectiva de negocios, para darle una estructura y financiación para el desarrollo de la tecnología, prototipos y acceder a otras rondas de inversión que le permitan llegar a un producto final. Si bien esta práctica fue probada en escala laboratorio, tras las nuevas inversiones, la empresa buscará construir un prototipo de esta tecnología en una escala mayor.
Cabe recordar que no es la única alternativa experimental para la obtención de litio con menor impacto ambiental, ya que investigadores del instituto de doble dependencia de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), INQUIMAE, también desarrollaron una solución no contaminante para su aplicación a escala industrial.
En cuanto a las bacterias, se seleccionaron 32 bacterias de las 730 a las que se tenía acceso e interés. En este sentido, Pacchiele señaló: “Era importante que fueran formadoras de esporas, y de biofilm, porque al formar esporas las podemos transportar sin acondicionamiento. También, obviamente, tenían que ser resistentes a la salmuera, que es un medio muy hostil. Luego nos quedamos con seis a las que empezamos a manipular con biotecnología para mejorar su capacidad de absorción de litio”.
“Específicamente estas bacterias son muy robustas, resisten la amplitud térmica de las salinas, los cambios salinos, y no tienen mucha dependencia de la energía. Así que es fácil llevarlas a la salmuera y ponerlas a trabajar. También necesitábamos que no usaran agua dulce porque suelen ser lugares donde no se la obtiene con fácil acceso”, prosiguió el investigador.
Con respecto al método utilizado por la empresa, esta no trata químicamente la salmuera, sino que solo se le extrae el litio. De esta manera, los demás minerales de la salmuera (como potasio y cloruro de sodio, entre otros) quedan intactos, por lo que se podrían extraer con métodos secundarios. Asimismo, el mismo método se puede utilizar para recuperar el litio de baterías gastadas, algo clave ya que en la actualidad el litio no se recicla dada la dificultad de separarlo químicamente del cobalto o el níquel que se usan en las baterías.
