Con más de la mitad de las reservas mundiales de este mineral, Nuestra América se transformó en el lugar más codiciado por el mercado. Por lo que cada pueblo mediante diferentes métodos busca proteger y trabajar este recurso natural.
El país arrancó el 2023 con la certeza de que los capitales extranjeros ya están en búsqueda del litio en Nuestra América. Mientras países como Bolivia, Chile y México se aseguran de proteger y nacionalizar este mineral, Argentina está inmersa en un debate en torno a qué se debe hacer y cómo deberá actuar con las empresas internacionales para sacarle provecho a uno de los recursos naturales más buscados del mundo.
El litio es un metal único usado para fabricar las baterías que almacenan la energía (eléctrica, solar, eólica, etc) y hace funcionar a aparatos electrónicos. Además, es un bien fundamental para la transición hacia energías más limpias y la descarbonización del planeta. En este sentido, de acuerdo al banco de inversión norteamericano, Argentina ocupa el cuarto puesto de productores de litio en el mundo con el 5%, por detrás de China 20%, Chile 28% y Australia 44%. Sin embargo, aclara que esto se modificará rumbo a 2030.
Con un panorama alentador, Argentina trata de ascender en este mercado, ya que tiene dos operaciones activas, seis en construcción y 36 en desarrollo (15 de ellas avanzadas), es decir, alrededor de 50 proyectos propuestos que aumentaran drásticamente su producción y la situarán por encima de Chile y China en el corto y mediano plazo.
La secretaria de Minería de la Nación, Fernanda Ávila, destacó ante la Comisión de Minería de Diputados a fines de febrero de este año, que en 2022 el litio aportó a la Argentina USD 696 millones, 18% del total de las exportaciones mineras del país, que alcanzaron el récord de USD 3.857 millones. Estas cifras son un reflejo de los precios récord del carbonato de litio que elaboran las dos operaciones litíferas activas en Catamarca y Jujuy.
Con respecto a los proyectos en el país, la compañía china Tsingshan Mining Development, principal productora de acero inoxidable del mundo, aseguró que invertirá US$ 120 millones para elaborar cloruro de hidrógeno e hidróxido de sodio, insumos fundamentales para producir carbonato de litio en la provincia de Salta.
La empresa firmó un memorándum de entendimiento con el gobierno de Jujuy para construir una planta de producción de cloruro de hidrógeno e hidróxido de sodio. La planta estará ubicada en el parque industrial de Perico (Jujuy) y luego desde allí, la compañía asiática enviará los insumos al proyecto de litio Centenario Ratones que desarrolla en Salta.
En paralelo, el grupo francés Eramet, que ya cuenta con un gran yacimiento en Argentina, elevó su objetivo de producción de litio y apostará a una posible segunda fase, mientras responde a la fuerte demanda de baterías para vehículos eléctricos. Con un objetivo en primera fase de 24 mil toneladas anuales de carbonato de litio, planea comenzar a producir litio a principios de 2024 en el yacimiento Centenario que desarrolla junto con Tsingshan.
Tras la presentación de los resultados anuales de la empresa, la presidenta y consejera delegada de Eramet, Christel Bories, confirmó: “Ya hemos puesto en marcha un estudio que debería permitirnos triplicar rápidamente la capacidad de producción anual”.
Pese a los números positivos y el posicionamiento de Argentina en el mercado, lo preocupante es que el país cuenta con la ley vigente de inversiones mineras N°24.196 de 1993, y menciona que las empresas deben pagar a las provincias regalías del 3% sobre el precio de boca de mina (el más bajo del mercado). Además se reducen costos de transporte, trituración y administración.
Al respecto, la doctora y científica del CONICET, Andrea Calderón, mencionó en Revista Trinchera que el panorama en Argentina es totalmente a favor de las empresas, ya que las provincias sólo pueden cobrar hasta un 3% y también a las empresas se les asegura estabilidad fiscal por 30 años. Es decir, que están exentas del impuesto a las ganancias y del pago de derechos de importación, entre otros. Además, ninguna de las dos empresas que trabajan este mineral en Argentina comercializa en el mercado interno, sino que exporta la totalidad de su producción.
El recurso estratégico de los países de Nuestra América
“En Bolivia, el Litio se declaró ‘patrimonio del pueblo boliviano’, y la explotación sobre ese bien estratégico es potestad del Estado Nacional” resaltó la científica del CONICET. Asimismo, el presidente de Bolivia, Luis Arce, señaló que su país cuenta con una estrategia digna, soberana y eficiente para industrializar el litio, sustentada en el récord histórico de la venta de este recurso mineral.
De acuerdo a la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), en 2022 Chile, Paraguay, Perú, Brasil, Rusia, China, Emiratos Árabes Unidos y Malasia fueron los principales países con los que se comercializó el carbonato de litio y el cloruro de potasio. Estos recursos alcanzaron una producción de más de 58.558 toneladas.
Por otra parte, Chile cuenta con dos minas de litio a gran escala operativas en el salar de Atacama, explotadas por Albemarle y SQM. Sin embargo, Codelco, una empresa conjunta australiano-chileno-canadiense, tiene previsto explotar litio en el salar de Maricunga. Además, a pesar de tener una mirada liberal, este país denominó al litio como recurso estratégico y las empresas tienen que pagar una regalía que llega hasta un 40% y dejar el 25% de la producción en el país.
Además, el gobierno progresista de Gabriel Boric hizo planes para crear una empresa estatal, de esta manera “podrá unirse a consorcios con otras compañías extranjeras de litio”, indica el informe “Un estudio de Climate and Community Project (CCP)”.
Por su parte, México consiguió una modificación de la Ley Minera y este 2023 reconoció al litio como un recurso exclusivo del pueblo y determinó que la exploración, la explotación y los beneficios quedará en manos del Estado mediante la creación de la empresa pública LitioMx, a cargo de la Secretaría de Energía.
“Lo que estamos haciendo es nacionalizar el litio para que no lo puedan explotar extranjeros, ni de Rusia, ni de Estados Unidos”, determinó el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador. Cabe destacar que el suelo mexicano ofrece el mineral en arcilla en vez de en salares como en Argentina o en Bolivia. Este detalle requiere una mayor tecnología para conseguir la materia prima con el grado necesario para realizar baterías.
Mediante diferentes visiones de la economía, cada país de Nuestra América se aseguró de proteger legalmente este bien y en definitiva, los países con tal materia prima tendrán un rol preponderante en esta transición a las energías del futuro.
Según mencionó Calderón: “Argentina cuenta con las segundas reservas mundiales de litio y es el cuarto exportador de carbonato de litio del mundo, por lo que tenemos un enorme potencial que está asociado también con las reservas que posee Bolivia –las principales en el mundo- y Chile“. Por eso, es necesario que Argentina se contagie y pueda rediscutir la libertad de los mercados, restablecer los valores de las regalías con las empresas y romper con la ridícula cifra del tres por ciento.
